El principi bàsic de la cromatografia en columna és la separació de mescles en funció de les diferències en l'afinitat dels components per una fase estacionària i una fase mòbil. Consisteix a fer passar un líquid o gas (la fase mòbil) a través d'una columna plena d'un material sòlid (la fase estacionària), on diferents components de la mescla viatgen a diferents velocitats a causa de les seves diferents interaccions amb la fase estacionària.
A continuació es mostra com funciona amb més detall:
Fase estacionària: La columna està empaquetada amb un material sòlid, com ara gel de sílice o alúmina, que proporciona una superfície amb la qual els components de la mescla interactuen. La fase estacionària pot ser polar o no polar depenent de la naturalesa de la separació.
Fase mòbil: dissolvent o barreja de dissolvents que es mou per la columna. La fase mòbil transporta els components de la mescla a través de la fase estacionària.
Separació: Quan la mescla s'aplica a la part superior de la columna, els seus components interactuen amb la fase estacionària en diferents graus. Alguns components poden tenir una forta atracció cap a la fase estacionària (adsorció), mentre que altres poden tenir una interacció més feble i moure's més ràpidament per la columna.
Elució: A mesura que la fase mòbil es mou per la columna, els components de la mescla es separen en funció de les seves afinitats diferencials per la fase estacionària. Els components amb interaccions més febles amb la fase estacionària es mouen més ràpidament, mentre que els que tenen interaccions més fortes es mouen més lentament.
Col·lecció: Els components separats surten de la columna en diferents moments i es poden recollir per separat.
La cromatografia en columna s'utilitza àmpliament en química per a la purificació de compostos i separar mescles.